태국이란

태국은 동남아시아의 중심부에 위치하고 있어 인도차이나, 미얀마 그리고 중국 남부지역의 게이트웨이 역할을 하고 있습니다. 해안선이 2,614km에 달하고 동쪽으로는 태국만, 서쪽으로는 안다만(Andaman)해를 끼고 있습니다.

총면적은 약 513,115㎢로 프랑스와 비슷하며 남한 면적의 5배에 달합니다. 국토의 28%가 삼림지대로 이루어져 있으며 약 41% 가량은 경작지로 구성되어 있습니다.

태국의 인구는 대략 6천 2백만 명 정도로, 타이인과 중국인이 대부분을 차지하고 있으며 그 밖에 말레이, 라오스, 인디언, 그리고 버마인들이 그 나머지를 이루고 있습니다. 공식 언어는 태국어이지만 상업 영어도 통상적인 언어로 사용되고 있습니다.

태국의 주요 종교는 상좌부 불교 또는 남방불교(Theravada Buddhism)로, 태국인들의 불교에 대한 신앙심은 약 95% 이상으로 대단히 깊은 것으로 알려져 있습니다. 그 밖에 남쪽 지역민들이 믿는 이슬람교를 비롯해 힌두교와 기독교 등의 종교를 가진 소수의 사람들도 있습니다.

초기의 태국 지역 사람들은 중국의 남부 지역에서 이주해 온 것으로 추측되고 있으며, ‘타이(Thai)’라는 국명은 ‘자유’를 의미하는 태국어에서 유래한 것입니다. 이제껏 외세의 지배를 한 번도 받은 적이 없는 태국은 국왕을 국가의 수반으로 하는 입헌군주제 국가입니다.

태국은 왕실에 대한 존경과 사랑이 매우 깊은 나라입니다. 태국 사람들은 국왕과 왕실을 나라의 상징처럼 소중하게 생각하며, 중요한 행사나 왕실 기념일에는 도시 전체가 노란색 옷과 국기로 가득 차기도 합니다.

태국은 연중 20~38도 기온으로 일 년 내내 한국의 6~8월 여름 옷차림이면 충분합니다. 한국의 겨울철에는 기후가 쾌적하여 가장 인기 있는 성수기를 이룹니다. 한국과의 시차는 2시간(태국이 느림), 비행시간은 약 5시간입니다.

직접 살아보면 태국은 단순히 화려한 관광지가 아니라, 사람의 정과 문화, 그리고 가족 중심의 삶이 함께 있는 매력적인 나라라는 것을 느끼게 됩니다.